El donatismo defendía que la colaboración de los cristianos en las tareas públicas de gobierno les convertía en impuros y, en consecuencia, no podían participar en los sacramentos. Este planteamiento impedia establecer una jerarquía eclesiástica, ya que esta iba acompañada de poder temporal; por entonces, los obispos tenian funciones equivalentes a los gobernadores de las provincias romanas. Podian, por ejemplo dictar sentencias de carácter inapelable