Es principalmente un género literario y narrativo donde se describe una historia alterna a la real a partir de un hecho que cambia los acontecimientos, un punto de divergencia histórico que para algunos autores también podría crear mundos paralelos, donde ambas realidades coexistan en líneas de tiempo diferentes. Este concepto también fue tomado por la filosofía, la sociología y hasta la propaganda política. Si bien hubo relatos ucrónicos anteriores, recién fue bautizado con ese nombre por el filósofo decimonónico neocriticista francés Charles Bernard Renouvier en su obra Uchronie, l'utopie dans l'Histoire: esquisse historique apocryphe du développement de la civilisation européenne tel qu'il n'a pas été, tel qu'il aurait pu être. ("Ucronía, la utopía en la historia: esbozo histórico apócrifo del desarrollo de la civilización europea tal como no fue, tal como hubiera podido ser."). Es un neologismo creado a partir del ya conocido "utopía", donde en vez de describir un "no lugar" se toman las voces griegas ου (óu "no, negación") + χρονος (chronos "tiempo") para un "no tiempo", como una época que nunca existió. Ver contrafáctico, jonbar.
"Como dato curioso, la utopía derivó en 'antiutopía' (mal llamada 'distopía') para los relatos pesimistas, pero 'ucronía' no hace diferencias en cuanto al carácter de la obra."