Es un género artístico, un bodegón ("naturaleza muerta") enfocado especialmente en representar lo efímero y vano de la vida, por lo general usando imágenes de calaveras, mariposas o hasta frutas que se ven descompuestas, combinadas con objetos de uso diario. El nombre está inspirado en un pasaje bíblico en latín del Eclesiastés (1:2) vanitas vanitatum et omnia vanitas ("vanidad de vanidades, todo es vanidad"), aludiendo siempre al poco valor de los bienes materiales frente a la fragilidad de la vida. Ver carpe diem, memento mori.
"Puede que el texto original para 'Vanitas vanitatum et omnia vanitas' haya sido mal interpretado al latín, pero ese es tema para otra entrada."