Es una herramienta para navegación, un instrumento con una pieza móvil magnetizada que gira dentro de una caja apuntando al norte magnético terrestre, que por lo general está sobre una gráfica con los puntos cardinales o rosa de los vientos. Hoy existen versiones más sofisticadas, que pueden usar hasta la señal de GPS. El nombre proviene del italiano bussola (a veces escrito como brúixola), que lo hereda del latín vulgar buxida ("cajita de [madera de] boj").
"Sin estayes, sin brújula y escota, picada de un pequeño basilisco, la que fue de las nubes obelisco perdió del rumbo la feliz derrota. (Lope Félix de Vega Carpio)"