Es la operación médica que se hace sobre un paciente, cuando es necesaria una incisión importante en el cuerpo, casi siempre para intervenir en órganos internos. Como antiguamente se recetaba una cura después de la simple observación del enfermo, el hecho de tocarlo, y más cuando es en sus vísceras, dio origen a este nombre tomado de las voces griegas χειρ (kheir "mano") + εργον (ergon "trabajo"); aunque muchas veces se usa en sentido figurado, para el uso de un recurso radicalizado y contundente o que produzca una división.
"Antes de que abandonase nuestra Fundación para dirigirse a Kalgan y acercarse a usted, se sometió a una cirugía emocional de naturaleza muy drástica. (Isaac Asimov)"