Los tardígrados (Filum Tardigrada, llamados comúnmente osos de agua debido a su aspecto y a la lentitud en sus movimientos) constituyen un filo dentro del reino animal, caracterizado por ser invertebrados, protóstomos, segmentados y microscópicos (de 0.1 a 1.2 mm). Además se agrupan dentro del gran grupo Parartrópodos por presentar caracteres que sugieren que comparten un antecesor común con los Artrópodos, junto a los Onicóforos
Los tardígrados fueron descritos por primera vez por Johann August Ephraim Goeze en 1773, el cual los denominó como oso de agua (del alemán Kleine Wasser-Bären, literalmente "ositos de agua") y hace referencia a la manera en la que caminan, similar al andar de un oso. Más tarde, el término Tardígrado (que significa "de paso lento") fue dado por Lazzaro Spallanzani en 1777 justamente debido a la lentitud de este animal
Poseen características únicas en el reino animal tales como poder sobrevivir en el vacío del espacio, a presiones muy altas - 6000atm (La presión atmosférica en la superficie de la Tierra es de 1atm, por lo que pueden resistir 6000 veces más la presión atmosférica), a la deshidratación prolongada (hasta 10 años pueden pasar sin obtener agua) o a la irradiación ionizante.
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