Es un estilo de decoración sobrecargado de imágenes con formas naturales, con figuras curvas que representan a plantas y animales, muchas veces combinadas, creando seres fantásticos o tomando a los mitológicos como referencia. Si bien existe desde la antigüedad, se conoce como 'grutesco' desde el siglo XV al ser descubiertas en Roma unas grutas con estos dibujos en sus paredes. En realidad estas grutas eran pasillos del sepultado Domus Aurea, el palacio construido por el emperador Nerón, que fue un emblema de la corrupción de su gobierno y sus sucesores rellenaron con escombros para construir sobre el terreno, lo que paradójicamente lo protegió y preservó durante siglos. En español 'grutesco' y 'grotesco' tienen distintos significados, aunque ambas provienen del italiano grottesco, por grotta ("gruta, cueva").
"La iconografía del grutesco se nutriría de la mitología clásica; se habría desarrollado utilizando imágenes «apofáticas», es decir, misteriosas y paradójicas. (Beatriz Fernández Ruiz)"