esteroide m. Compuesto químico que se caracteriza por contener una estructura como núcleo molecular: el ciclopentanoperhidrofe-nantreno, hidrocarburo saturado con 17 átomos de carbono dispuestos formando tres anillos hexagonales y uno pentagonal adosados. Existen diversos esteroides de gran importancia biológica. Una amplia gama de productos naturales y artificiales poseen estructura esferoidal, presentando características fisicoquímicas y biológicas relacionadas. Los esteroides naturales se sintetizan a partir de un compuesto graso, el colesterol*, en las glándulas suprarrenales, ovarios y testículos. En la corteza de las glándulas suprarrenales se sintetizan hormonas esteroideas que se pueden agrupar, por sus características metabó-licas, en tres familias: los mineral-corticoides, los glucocorticoides y los andrógenos. Estos últimos, en el varón no sólo se sintetizan en las glándulas suprarrenales sino tam-
El esternón es un hueso plano que se articula con las costillas.
bién en los testículos. En el ovario tiene lugar la síntesis de las hormonas esteroideas sexuales femeninas: los estrógenos y progestágenos. Las hormonas esteroideas actúan provocando la síntesis de proteínas en las células diana: el esteroide entra en el citoplasma de la célula y se fija a una proteína receptora. Este complejo difunde al núcleo o es transportado hacia él, donde activa genes específicos para formar ARN* (ácido ribonucleico) mensajero que, en el citoplasma, formará nuevas proteínas. Las hormonas es-teroides son segregadas por las diversas glándulas bajo el control del sistema nervioso central, a través de la hipófisis. Cada una posee diversas funciones en el metabolismo. (V. corticoides, andrógenos y estrócenos.) Además de los descritos, existen otros grupos de productos esteroideos; tal es el caso de la vitamina D*, importante oligoele-mento implicado en el complejo metabolismo del calcio y cuya carencia es responsable del raquitismo. Ciertos esferoides y sus glucósidos ejercen efectos sobre la contractilidad y electrofisiología del corazón. La mayoría de éstos se obtienen de la planta digital* ( Digita-lis purpurea). Estos esteroides car-dioactivos se utilizan ampliamente en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca y en ciertas arritmias, y se conocen en conjunto por digital icos. Poseen asimismo estructura esteroidea los ácidos y las sales biliares, producidos por el hígado y secretados en la bilis*,