En principio significa "alegre, divertido", y por estas características se comenzó a usar en Hollywood como eufemismo para nombrar al homosexual en el cine. En poco tiempo se hizo popular en todo el mundo, ya que no es necesariamente discriminatorio ni peyorativo (aún así, en sociedades históricamente intolerantes se prefiere no usarlo en público para evitar malas interpretaciones). El origen etimológico es muy antiguo, proviene del languedoc (Galia Romana, hoy sur de Francia) donde gai significaba "alegre, festivo", que al inglés llegó primero como una voz culta y literaria. En español se diferencia gay (homosexual) de gayo (alegre, poético).
"I am not gay, but if I were, I would be the first one running out of the closet. (Dolly Parton)"
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